《建党伟业》围绕1921年前后展开，讲述从1911年辛亥革命后到1921年中国共产党成立这段时间内的历史故事与风云人物，主要以毛泽东、李大钊、陈独秀、蔡和森、张国焘、周恩来等第一批中国共产党员为中心，讲述他们在风雨飘摇的时代中为国家赴汤蹈火的精彩故事。　　这段历史时期，全中国正处于大的变革和动荡中，所以除了以毛泽东为中心的共产党员以外，还包括其他一些影响历史变革的人物。以袁世凯、张勋为代表的北洋政府，以康有为、载沣代表的保皇派，以孙中山、蒋介石、宋庆龄为代表的国民党，以胡适、梅兰芳、周树人、杨昌济、蔡元培为代表的文化名人等等。

《建党伟业》全景式地讲述辛亥革命、护国战争、五四运动等历史事件，准确地呈现中国共产党诞生的历史背景。

　　第一段：讲述建党前传

　　电影以武昌起义胜利开场。从1911年10月10日武昌起义爆发到1917年7月12日张勋复辟失败，短短六年间中国出现了两次帝制回潮，换了三任大总统，爆发了四场内战，出现了一批拥兵自重割据地方的军阀。东西方列强对中国的掠夺依旧，社会思想观念陈旧腐朽依旧，而长期的军阀混战更是使得人民的苦痛和民族的危机极度加剧。

　　第二段：介绍建党精英

　　张勋复辟失败后，不仅两千年以来的旧理念旧思想受到知识阶层的质疑，军阀混战和共和制度不完善也引发反思。新文化运动从改革文风到变革体制，这其中，既有李大钊、陈独秀、杨昌济这样的知名学者，也有毛泽东、张国焘、蔡和森这样的青年学生，正是这样一群人，领导了五四运动；五四运动不仅让工人阶级强大，更让俄国革命的成功经验传入中国，学者和知识青年开始关注布尔什维克和马克思主义。

　　 第三段：揭示建党初期

　　随着1919年3月共产国际的成立，中国学习俄国革命和马克思主义的知识分子开始筹划成立自己的政党。1921年的7月，中国共产党在上海成立，当时这个政党在全国范围内只有57名党员，这个政党的第一次全国代表大会总共只有13名代表，其中绝大多数都是年轻人，他们的平均年龄只有28岁，年纪最小的只有19岁。