- 1924年冬天，9岁的小豆子，被作妓女的母亲生生切掉右手上那根畸形的指头后，进入关家戏班学戏。戏班里只有师兄小石头同情关照小豆子。
十年过去了，在关师傅严厉和残酷的训导下，师兄二人演技很快提高，小石头取艺名段小楼，演生角。小豆子取艺名程蝶衣，演旦角。俩人合演的《霸王别姬》誉满京城，师兄二人也红极一时。二人约定合演一辈子《霸王别姬》。
段小楼娶妓女菊仙为妻，依恋着师兄的蝶衣，心情沉重地来到师兄住处，把他用屈辱换来的、师兄向往已久的名贵宝剑赠给小楼，并决定不再与小楼合演《霸王别姬》。在关师傅的召唤下，师兄二人再次合作。
抗战胜利，国民党伤兵大闹戏院，抓走蝶衣。为救蝶衣小楼和菊仙四处奔走。但由于误解，师兄二人再度分手。
文化大革命中，段小楼成了牛鬼蛇神。在造反派的威逼下，师兄二人相互揭发″罪行″。菊仙承受不了打击，上吊自尽。
打倒″四人帮″后，师兄二人在分离了22年的舞台上最后一次合演《霸王别姬》，虞姬唱罢最后一句，用他送给霸王的那把注满他感情和幻想的宝剑自刎了，蝶衣在师兄小楼的怀中结束了自己的演艺生涯，也结束了这出灿烂的悲剧。
本片获第46届戛纳电影节金棕榈大奖，国际影评人联盟大奖“费比西奖”，第51届电影金球最佳外语片奖，全美影评人联盟年度电影奖最佳外语片奖，纽约影评人协会年度电影奖最佳外语片奖，法国电影凯撒奖最佳外语片奖，日本“纪念世界电影诞生100周年电影评奖”东京电影评论家大奖，最佳影片、最佳导演、最佳男主角奖，日本新闻界电影评奖“东京每日新闻电影大奖”、最佳影片奖，日本第38届亚太电影节最佳导演、最佳剪辑奖。影片感情强烈，情节曲折，充满生生死死的戏剧冲突，标志着陈凯歌由人文电影向商业电影跨进了一大步。
